15/01/2024
🔴 Le peuplement des îles du Pacifique et "l'invention" de la Polynésie
L'immense espace de l'océan Pacifique est parsemé de 20 000 à 30 000 îles (selon le mode de calcul).
Au cours de la deuxième moitié du XVIIIème siècle, mais plus encore au XIXème siècle, des hommes comme Jules Dumont d'Urville, des savants, des explorateurs, des missionnaires, des géographes, des linguistes, ou bien des anthropologues, tous des Occidentaux, ont élaboré une typologie des différentes régions de l'océan Pacifique. Cette construction intellectuelle a cloisonné l'immensité marine là où les grandes migrations humaines ne connaissaient que continuum et confins.
La Polynésie émerge ainsi et son étymologie dit bien l'origine occidentale de sa conceptualisation. L'appellation provient du grec ancien πολύς, polús (« nombreux ») et νῆσος, nễsos (« île »), soit littéralement les « îles nombreuses ». Ainsi définie, elle forme un triangle projeté sur l'océan Pacifique délimité par des pointes correspondant à Hawaï, à l'île de Pâques (Rapa Nui) et à la Nouvelle-Zélande (Aotearoa), avec les îles de Polynésie française, notamment, en son centre.
Mais si cette vaste entreprise intellectuelle détermine encore aujourd'hui la géographie du Pacifique, elle ne dit rien de l'histoire du peuplement des îles d'Océanie, des technologies employées, du point d'origine, de la chronologie, des rythmes d'expansion ou des voies suivies par les navigateurs à travers l'océan bien avant l'arrivée des Européens.
Plusieurs théories ont été successivement proposées pour expliquer tous ces points. Le Norvégien Thor Heyerdahl, par exemple, a avancé que les Sud-Américains avaient joué un grand rôle dans le peuplement de la Polynésie Orientale, en particulier sur l'île de Pâques. Il a tenté de le prouver lors d'une expérience demeurée célèbre en se laissant dériver sur un radeau à travers le Pacifique Sud en 1947.
Aujourd'hui, cette théorie est rejetée et la communauté scientifique voit plutôt dans le peuplement polynésien une origine opposée à celle envisagée par Heyerdahl. L'Extrême-Orient est présenté comme un point de départ plausible des migrations à travers le Pacifique il y a plusieurs milliers d'années. On parle alors de la migration austronésienne.
Ci-dessous : le "triangle polynésien" (en violet) d'après le découpage du Pacifique par Dumont d'Urville en 1831.
